Der ovale Saal dokumentiert die Reise bis zu Goethes erstem Rom-Aufenthalt (ab Oktober 1786). Die vielfältigen Exponate lassen die euphorische Begeisterung für die Sinnlichkeit südlichen Lebens ahnen, die Goethe in Italien erfaßte und zu einer Wiederbelebung seiner künstlerischen Schaffenskraft führte.

Im zweiten Saal werden ergänzende Dokumente zum ersten Aufenthalt in Rom (bis Februar 1787) gezeigt, zum weiteren Verlauf der Reise über Neapel nach Sizilien zurück nach Rom (zweiter Aufenthalt vom Juni 1787 bis April 1788), zur Rückreise nach Weimar (Juni 1788) sowie zur zweiten Italienreise von Weimar nach Venedig (März bis Juni 1790).

Die Begegnung mit dem Volksleben und dem Formenreichtum der Natur Süditaliens machten Goethes ersten, fast zweijährigen Italienaufenthalt zu einem Wendepunkt seines Lebens. Die Auseinandersetzung mit dem antiken Menschen- und Schönheitsideal bewirkte schließlich seine Entwicklung zum Klassiker.

Um die südliche Atmosphäre in ihrer Lichtfülle zu vermitteln, wurde für die Wände der Italien-Abteilung ein heiteres Blau gewählt.